Швейцарские ученые из Базельского университета в ходе ряда экспериментов заключили, что деревья в лесу демонстрируют более сложный уровень взаимодействия. Ранее считалась, что в лесу доминирующим способом сосуществования является конкуренция за ресурсы (солнце, полезные вещества). Однако эксперименты с углеродом показали, что деревья используют углерод не только для себя, но и делятся им с соседними растениями.

Для своего исследования базельские ботаники выбрали смешанные лес. Замеры проводили у взрослых елей возрастом более 100 лет и высотой от 40 метров. С помощью строительной техники на верхушки деревьев распылялся углекислый газ, а потом масс-спектрометром фиксировалось движение атомов углерода. Углеродные соединения под действием фотосинтеза принимают участие в строительстве белков растений, целлюлозы, лигнина и липидов. Эмпирические данные подтвердили, что атомы углерода движутся постепенно от верхушки по стеблям и веткам к корням дерева. Однако помеченные атомы СО2 обнаружили не только на подопытном дереве, но и на соседних растениях, которые относятся к разным видам.

В ходе исследования было выявлено, что трансфером служили грибокорни (микоризы), которые через грибные нити транспортировали атомы углерода к другому растению. У деревьев с другим грибным организмом не наблюдалась углеродной передачи. Таким образом, лес представляет собой более сложную симбиотическую структуру, нежели считалось ранее.