Парк отримав свою назву завдяки долині Йосеміте, хоча вона і займає маленьку частину парка. Всього трохи більше трьох тисяч квадратних кілометрів. А відкрив долину дослідник природи Джон Мюїр Йосеміте.
Ця долина, втім, стала першим державним парком США. Сталося це в 1864 році, а через 36 років парком була оголошена і прилегла територія. Межі Національний парк Йосеміті остаточно були сформовані до 1904 року.
Парк має декілька в'їздів. Так, наприклад, південний відкриває гостям чудовий гай Моріпоса, який засаджений величезними секвоями. Схід парку - переважно гориста місцевість Туолемне-Мідоуз. Тут є гірський перевал Тайога - найвища точка парку (3031 метрів).